충치

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충치는 보통 치아가 썩는 것으로 알고 있지만 사실상 균에 의해 치아가 파괴되는 것이라는 표현이 더 정확하다. 균은 Plaque를 만들어 생존하는데 Plaque는 치아색과 비슷해 잘 보이지 않고 죽은 균들과 균의 분비물 등이 부패되어 시큼쾌쾌한 냄새가 나고 끈적끈적하게 치아면에 붙어 있다. 눈꼽만한 양(1㎣)의 Plaque에 무려 250 million의 균이 살고 있다. 균의 종류는 300종 정도인데 어떤 균들은 충치를 일으키고 또 어떤 균들은 풍치를 일으킨다. 대부분의 균들은 해가 없다.

필자가 젊은 시절 진해의 한 초등학교에 구강검진을 갔었을때 일이다. 어떤 어린이의 치아를 검진하기 위해 치과거울을 넣었다 빼보니 Plaque가 더덕더덕 붙어나왔다. 그 후 서울에서 덕수 초등학교에서 구강검진을 하게 됐다. 치아는 깨끗했지만 금니, 은니, 충치 등 다양했다. 충치는 균이 일으키지만 균 외에도 음식물, 유전성(개인의 저항력)등 여러 요인에 의해 생긴다.

약 60년 전에는 미국인 아동에 충치가 많았는데 지금 아동들의 충치는 많이 없어졌고, 오히려 인디언 등 소수민족들에게 더 많다. 치과 위생이 많이 발달됐기 때문이다. 치아는 인체에서 제일 강도가 강한 에나멜(Enamel)이란 것으로 덮여 있다. 약 200 Pounds per square inch 힘으로 씹으며 평생 쓰려니 강할 수 밖에 없다. 에나멜은 97%가 무기물로 수정과 같이 깨질 수도 있다. 깨짐 방지를 위해 속에 에나멜보다 두꺼운 덴틴(Dentin)이라는 지지구조가 받쳐주고 있다. 무기물이 70%, 유기물이 30%다. 속에는 다시 공간이 있어 치수(신경, 피, 다른 조직이 들어있는데 닿으면 아프므로 보통 신경으로 알려져 있다)가 있어 덴틴에 영양을 공급해 준다.

치아 형태 중 어금니에는 산봉우리처럼 솟은 곳(Cusp, ridge)이 있는가 하면 강처럼 깊은 골짜기(Groove, Pit, Fossa)를 이룬 곳도 있다. 원래는 위 아래 치아가 톱니바퀴처럼 잘 맞물리게 된 것인데 잘 맞지 않는 사람이 많다. 육식과 채식을 하게 된 인간은 고기를 뜯을 수 있는 뾰족한 송곳니(Canine)도 있고 밥을 씹을 수 있는 어금니(Molar)도 있다.

음식물이 치아에 씹히면 부서진 국물은 치아 골짜기를 따라 내려가 목구멍으로 넘어가게 된다. 그런데 균이 이런 양분을 먹고 치아 면에 Biofilm(Plaque)을 만들며 사는데 주로 잇몸 근처에 붙어 있다. 치아와 치아 사이, 또 씹는 면의 골짜기에 쌓여 있다. 그곳의 균이 에나멜을 오랜 시간에 걸쳐 파괴하는데 일단 그 속의 덴틴에 도달하면 쉽게, 크게 퍼진다.

이 썩는 속도는 어린 치아나 젊은 사람에게서 빠르고 나이가 먹으면 경화돼 속도가 점점 늦어진다. 하지만 노년이 되면 뿌리가 노출되는데 노출된 뿌리, 덴틴은 반드르한 에나멜과 달리 더 거칠고 약하므로 쉽게 썩는다. 에나멜과 뿌리의 경계선(Cemento-Enamel Junction)이 있어 형태적으로 더 복잡하게 만들고 또 아주 늙어 손 기능(Dexterity)이 저하되면 뿌리는 걷잡을 수 없이 썩기도 한다. 충치가 덴틴을 통과한 후 치수(Pulp)에 도달하면 균은 순식간에 감염되어 치수내에 퍼지게 된다. 이렇게 되면 치통이 올 수 있고 통증없이 치수염으로 진행될 수도 있다. 결국 신경치료를 하고 보통 크라운(Crown)이라 해서 씌우는데 씌우기 전에 기둥도 하는 작업을 거치기 때문에 간단히 충치를 때우는 것보다 치료비가 10배 내지 20배가 더 든다. 만약 신경치료를 안하면 균은 뿌리끝을 지나 뼈를 침범하는데 곪거나 급성 또는 만성으로 여러 가지 병을 일으킨다.

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